Saigo es un soldado raso japonés cuya vida en Iwo Jima transcurre entre zanjas antitanque. La vida de Saigo y sus compañeros cambia cuando asume el mando el general Tadamichi Kuribayashi, quien los llevará hacia el camino de la inmolación por el Emperador al precio más caro posible para los enemigos. Para ello cambia la concepción de las defensas de una isla imposible de defender, pero que de caer en manos enemigas, servirá de base para que aviones enemigos bombardeen el suelo patrio. Cada día que se pueda defender es un día menos de sufrimiento para la población japonesa, esa es su consigna.
En su fuero interno, Tadamichi Kuribayashi tiene sentimientos encontrados al tener que combatir a quienes consideró un pueblo amigo hasta antes de la guerra; muchos de sus subalternos lo consideran "fraternal" hacia el enemigo, así como a su lugarteniente, el barón campeón de salto hípico, Takeichi Nishi.
Cuando llega el día de la invasión, los soldados de Kuribayashi se dan cuenta que las defensas planificadas por su comandante rinden efectos al causar una considerable cantidad de bajas enemigas, pero al no recibir ayuda desde el exterior, la isla de Iwo Jima se torna indefendible y finalmente casi todos se inmolan por su patria; muy pocos quedan vivos.
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